Nederland wordt ouder. Vijftigplussers blijven steeds langer actief en zitten dus ook langer achter het stuur. Op dit moment is 54 procent van de autobezitters ouder dan 46 jaar. De komende tijd neemt dat percentage alleen maar toe. ,,De vergrijzing is een kans. Iets wat we niet onopgemerkt aan ons voorbij laten gaan’’, vertelt van de Pol. Hij wijst naar het rapport ‘Mobiliteit in cijfers’ van de stichting BOVAG-RAI.

“Jonge automobilisten leasen of zoeken een tweedehands auto uit. De ultieme
autokopers zijn tussen de 53 en 55 jaar. Mensen die na jarenlang hard werken een nieuwe auto willen.’’

Behoeftes veranderen

Ford gaat ver om de kapitaalkrachtige groep te bedienen. Heel ver. Werd het merk ooit bekend met de sportieve Mustang, tegenwoordig zijn er genoeg modellen die voldoen aan de behoeftes van een vijftigplusser. ,,Want die veranderen als je ouder wordt’’, weet van de Pol. ,,Denk bijvoorbeeld aan een hogere instap of een goed overzicht over de weg.’’

Uitgebreid marktonderzoek is een goed middel om de veranderende eisen van een vijftigplusser te ontrafelen.

“We drinken regelmatig een kop koffie met ons panel. Ford- en niet Ford-rijders in alle leeftijdscategorieën. Dus ook senioren. We willen weten welke features, dus extraatjes, ze belangrijk vinden bij de ontwikkeling van een nieuwe auto. En van een bestaand model kijken we halverwege de levenscyclus of het is wat ons panel ervan verwacht. Wat is prettig, wat zien ze liever anders?’’

Vooral de SUV’s en MPV’s zijn bij de vijftigplusser in trek. Compacte modellen die een goed overzicht bieden over de weg. ,,Ben je jong, dan droom je van een sportief model dat snel optrekt. Senioren hechten waarde aan veiligheid. Hun nek wordt strammer, hun zicht minder. Die ongemakken kunnen we niet wegnemen, maar we zorgen er wel voor dat autorijden een stukje makkelijker wordt. Door een model te ontwikkelen waarin een senior zich zeker voelt. Met een technologie die voor iedereen beschikbaar is. Vergeet niet: Ford is een mainstream merk.’’

Neem de C-Max. Sensoren in de achteruit-kijkspiegel waarschuwen de bestuurder als er
iemand in zijn dode hoek fietst. Staat de auto geparkeerd in een vak met de kofferbak naar de straatkant? Dan registreert een radar of er kruisend verkeer aankomt. Bovendien kan de auto zichzelf inparkeren. ,,Dit is nou typisch een model dat de bestuurder veilig op weg helpt’’, meent van de Pol. ,,Voordat je
überhaupt aan een ongeluk denkt, heeft de radar al ingegrepen.’’

In de huid van de oudere klant

Toch wel de meest revolutionaire manier om in de huid van een oudere klant te kruipen, is het Third Age Suit. Het pak is speciaal door Ford ontwikkeld en wordt gebruikt om de effecten van veroudering op de rijvaardigheid te ervaren. ,,Wij zijn allemaal autofanaten, maar niet elke rijder is zoals wij. Sterker nog, onze engineers zijn gezonde jonge automobilisten. Als het op vitaliteit aankomt, staan zij mijlenver af van iemand die zeventig is.’’

Letterlijk vertaald staat Third Age voor de derde levensfase, waarin iemand op een leeftijd komt dat niet meer alles vanzelf gaat. Laat staan autorijden. Op het pak, een soort overall, zijn metalen stroken genaaid. Doordat deze met een gesp worden aangetrokken, krijgen de ellebogen, knieën en voeten minder bewegingsvrijheid. Een band om de taille maakt het buigen van de rug vrijwel onmogelijk en ook het hoofd haalt de gemiddelde draai van 90 graden niet meer. Om de tastzin te verminderen, worden operatiehandschoenen aangetrokken. Oordopjes bootsen het gehoor van een zeventigjarige na en een gezandstraalde veiligheidsbril belemmert het zicht.

Het pak heeft al tot verschillende ontwerp- verbeteringen geleid. Bij de Ford B-Max werd de B-stijl verwijderd, een dakstijl die tussen het voor- en achterportier loopt. De auto kreeg een instap van 1.50 meter, waarmee het inladen van boodschappen opeens een stuk makkelijk wordt.

“De auto is daardoor heel compact. Parkeer je in de binnenstad, waar nauwelijks ruimte is om je tussen twee auto’s te manoeuvreren, dan zijn de schuifdeuren van de B-Max enorm praktisch.’’

Ook dachten de engineers dankzij het pak beter na over de inrichting van alle hulpsystemen. ,,Als er meer dan tachtig knopjes in een auto zitten, waar plaats je die dan? Door het pak ontdekten we dat groeperen een goede optie is. Anderzijds willen mensen zelf bepalen of ze hun systemen via het stuur of het dashboard bedienen. Goed, dan bieden wij allebei aan.’’

Om het zicht te verbeteren, heeft de S-Max een extra zijraam tussen de deur en de voorste stijl. Wie meer kracht wil uitoefenen, is blij dat de stoelen in een hogere positie kunnen worden gezet. De parkeerrem is voortaan elektronisch en ontgrendelt zichzelf als de auto optrekt. Door het pak snapten de engineers hoe zwaar het voor een zeventigjarige is om de parkeerrem los te halen. ,,Als je dertig bent, valt dat geen eens op.’’

DE GENERATIE

De vijftigplusser behoort tot de protestgeneratie en is geboren tussen 1940 en 1955. De protestgeneratie bestaat uit idealistische en gedreven democratiseerders. Met het Third Age Suit wordt ook auto’s ontwikkeld voor de stille generatie, geboren tussen 1925 en 1940. Deze generatie is vooral gezagstrouw.

DE UITDAGING

Hoe gaat Ford om met een kapitaalkrachtige generatie die veranderende eisen stelt aan hun auto?

DE SUCCESFACTOR

Met het Third Age Suit ervaren de engineers van Ford letterlijk hoe het is om als 70-jarige automobilist achter het stuur te kruipen. Dat leidt tot ontwerpverbeteringen die bijdragen aan comfort en veiligheid. De klant wordt zowel in ontwerp als campagnes aangesproken op de eisen die hij aan een Ford stelt, niet op leeftijd.

Ford verplaatst zich graag in haar klanten, maar weigert het om een vijftigplusser als oud te bestempelen. ,,In campagnes spreken we iemand liever aan op wat hij van een Ford verlangt. Veiligheid, comfort of een zuinige 1 liter motor. Onderwerp van de Ford Mondeo campagne is verhoogde technologie. Dit model heeft een innovatief lichtsysteem, waarbij de lamp zich aanpast op de omgeving waarin je rijdt. Dan lichten we dat uit, zonder dat we expliciet ingaan op leeftijd.’’

Wel laat het automerk haar gezicht op de juiste plekken zien. ,,We brengen in kaart welke bladen vijftigplussers lezen, op welke evenementen ze rondlopen. In Plusmagazine hebben we laatst een Ford autotest met de 65-jarige coureur Michiel Bleekemolen gepubliceerd.

En op de 50PlusBeurs staan we ieder jaar met eenstand.’’ Zorgen dat mensen je zien, je kennen en weten wat je in huis hebt is volgens Sebastiaan van de Pol noodzakelijk. ,,De wereld verandert. Een middag funshoppen in de showroom gebeurt nauwelijks meer. Mensen nemen tegenwoordig uitgebreid de tijd om een mening te vormen.’’

Auto’s voor iedereen

Sluipt het gevaar er niet in dat jongeren Ford links laten liggen, nu het merk zo populair is onder vijftigplussers? ,,Nee’’, zegt van de Pol stellig. ,,We maken auto’s voor iedereen. En snappen heel goed dat jongeren andere eigenschappen belangrijk vinden. Daarom bieden we meer modellen dan alleen de
S-Max en B-Max. Rallyheld Ken Block drift zelfs in een Ford Fiesta door de straten van Los Angeles. En met het ‘Driving skills for life’ initiatief hebben we, naast het Third Age Suit, ook een Alcohol

Suit ontwikkeld. Uiteindelijk gaat het er om dat iemand zich thuisvoelt in een Ford. Welk model dat ook is. Een B-Max is geschikt voor een vijftigplusser, maar werkt net zo goed voor een moeder met een wandelwagen.’’